Так распорядилась судьба, что в финале 2001 года сразились два Колорадо: Рокиз (от англ. «Скалы», а ныне Девилз) и Эвэланш. Уже не секрет, что в этой красивой схватке чуть сильнее оказались денверские хоккеисты. Таким образом, «Лавины» второй раз за 6 лет заполучили ценнейший трофей НХЛ. Эти 6 лет — отрезок существования Колорадо Эвэланш, но не команды. Возведение плацдарма для побед началось в далеких 70-х годах.
1 ноября 1971 года в ВХА появился Квебек Нордикс (Quebec Nordiques — «Северяне» из Квебека). Что есть «ВХА»? ВХА — Всемирная Хоккейная Ассоциация — лига, призванная в свои годы (1972-1979) конкурировать с НХЛ. Поначалу ей это удавалось… Высокие заработки манили хоккеистов НХЛ в ВХА. Поддались течению и мастера: Парент, Трамбле, Бобби Халл, Плант и братья Хоу. «Великий» Гретцки также начинал в ВХА. Но несмотря на наличие таких звезд, уровень хоккея альтернативной лиги уступал НХЛовскому, и «сказка» закончилась. Для Квебек Нордикс сезоны в ВХА не прошли незаметно. Команда два раза выступала в финале Кубка АВКО (AVCO — Aviation Corporation of America) — в 1975 и 1977 годах. 1977 стал триумфальным для «Северян» — они взяли Кубок! После распада ВХА четырем ее клубам 22 июня 1979 года удалось получить лицензию НХЛ (за 6 млн. долларов). Среди них были Эдмонтон, Хартфорд (бывший Нью-Ингленд), Виннипег и «наш» Квебек.
Генеральным менеджером новой НХЛовской команды был Морис Фильон, возглавлял команду Жак Дэмер, а капитаном был Марк Тардифф. Первый сезон у Нордикс вышел «комом» (61 очко в 80 играх, всего 25 побед и 19 место). Хуже выступили только Виннипег и … Колорадо Рокиз. Но год за годом команда сильно прибавляла. Об этом говорят цифры:
80/81 -> 78 очков в 80 играх (30 побед), 11 место среди 21 команды. Этот подъем можно связать с приходом словака Петера Штясны. В своем дебютном сезоне НХЛ он заработал 109 очков (39+70) в 77 играх и занял 6 место в списке бомбардиров. Ясное дело, Штясны получил Колдер Трофи (приз лучшему новичку). В этом же сезоне состоялся и первый выход в плэй-офф. Дебют не получился — вылет в первом же раунде.
81/82 -> 82 очка в 80 играх (33 победы), 9 место (из 21). Продвижение в плэй-офф до финала конференции (!). Штясны уже третий бомбардир лиги (46+93 в 80 играх).
82/83 -> 80 очков (34 победы). Вылет в первом раунде плэй-офф. Штясны — второй бомбардир лиги (47+77 в 75 играх)!
83/84 -> 94 очка (42 победы в 80 играх), 7 место в лиге (из 21). Выход в четвертьфинал плэй-офф. В полную силу трудятся и Петер Штясны, и Мишель Гуле.
Что ж, описание итогов всех сезонов «Нордикс» в историческом экскурсе не имеет смысла, но приведенные данные подталкивают к очевидному выводу: Нордикс становится явным середнячком лиги.
В середине 80х команду возглавил Мишель Бержерон. Первое время его работы ознаменовалось установлением стабильного положения команды в середине турнирной таблицы. Команда постоянно набирала в среднем больше 1 очка за игру и постоянно попадала в плей-офф. При Бержероне Петер Штясны стал капитаном «Северян» (1985). Словак стал первым европейцем лиги, удостоенным такой чести. Но что-то сломалось в механизме середнячка; с сезона 1986/87 началось падение команды Мишеля Бержерона. Последствия были классическими — тренер и генеральный менеджер Фильон сняты, а на их места назначены Андре Савар (с Роном Лапойнтом) и Мартин Мэдден соответственно. Эта мера не помогла — Квебек становился все слабее и слабее. Два года подряд на последних местах, причем в сезоне 1989/90 «Северяне» умудрились набрать лишь 31 очко из 160 (!!!). И тут неожиданное решение руководства команды — главным тренером вновь становится Мишель Бержерон, а пост генерального менеджера разделили (!) Мэдден и Фильон. И что? Ничего! Снова последнее место, снова кадровые перемены. Главным тренером становится Пьер Паже, а спустя год он получает дополнительные полномочия, в том числе и полномочия генерального менеджера.
В годы работы Паже в Нордикс появляются Джо Сакик (капитан команды с 1992), Валерий Каменский (с 1991), Петер Форсберг (с 1994), Оуэн Нолан, Мартин Ручински, Уэнделл Кларк, Адам Фут (с 1991), Алексей Гусаров (с 1990), Джонн Клемм (с 1991) и другие. В сезоне 1992/93 квебекцы набирают рекордные в своей истории 104 очка (4 место в лиге). Было бы счастье, но … Квебек Нордикс начинают будоражить финансовые проблемы, возникшие одновременно и у других канадских клубов. Сезон 1993/94 получился скомканым, а в следующем, укороченном из-за локаута, Нордикс занял 2 место в лиге (после Детройта). В том году получил признание и тренер команды — Марк Кроуфорд, получивший приз Джека Эдамса (лучшему тренеру). Но сезон 1994/95 года стал последним для канадской команды. Нерентабельный, но талантливый клуб, из-за съедающих бюджет налогов и отсутствия поддержки со стороны правительства 21 июня 1995 отправился в Денвер.
Команду приобрела группа Комсат (Comcat) Энтэртеймент. Тогда хоккейная команда (вместе с баскетбольной Nuggets) была оценена не слишком высоко — всего на 75 млн. долларов. Интересно, но за 37 дней об известии, что в Денвере будет команда НХЛ, в городе было продано 12000 сезонных абонементов (вместимость Мак Николз Арены — 17 тысяч человек). Теперь нужно было придумать эффектное название. Сначала «Денвер Ройалз» (Denver Royals). Затем, было остановились на Colorado Black Bears («Черные Медведи»), но в последний момент (перед тренинг-кэмпом) название сменилось на «Colorado Avalanche».
Ясное дело, денверская команда сразу получила кредит доверия местной публики и без промедления оправдала его! 10 июня 1996 года Майами стал свидетелем триумфа «Лавин». На 105 минуте четвертой игры финальной серии между Колорадо и Флоридой (3 овертайм) защитник Уве Крупп щелчком от синей линии принес денверцам первый КУБОК СТЭНЛИ (1:0). Команда Марка Кроуфорда (тренер) и Пьера Лакруа (менеджер) блистала…
Так чего же не хватало для победы раньше? Ведь «Лавины» по составу почти ничем не отличались от квебекского варианта. Не хватало … классного вратаря — вот кого! И на счастье «Эвэланш» эту проблему решил матч 2 декабря 1995 года между Монреалем и Детройтом (гости). Крылья тогда победили 1:11, а антигероем «Канадцев» стал … Патрик Руа! Он пропустил в тот вечер 9 (!) шайб и был заменен. На скамейке запасных он поссорился с главным тренером (Марио Трамбле) и был дисквалифицирован, а позже обменен в Колорадо. В «Лавине» он стал главным творцом успеха 1996 года. Не зря же, в честь той победы, в Денвере появилась улица имени Патрика Руа.
Денверские хоккеисты показывали неплохой хоккей, за что их прозвали «одними из законодателей заокеанской моды (естественно, хоккейной моды)». За триумфом в Кубке Стэнли последовало завоевание второго по значимости командного трофея НХЛ — Президентского Кубка (за победу в чемпионате 96/97). В сезоне 1996/97 «Лавины» дошли до полуфинала, где в 6 матчах уступили дорогу Детройту. А вот 1997/98 стал провальным сезоном «Эвэланш» — 7 место в чемпионате и вылет в первой же стадии плэй-офф. Кстати, в том году за команду выступал знаменитый Яри Курри (для него он стал последним в карьере). Но ни он, ни Сакик, ни Форсберг, ни Руа, ни Кроуфорд не помогли «Лавинам» спастись от «позора». Кроуфорд лишился своего места, которое занял нынешний тренер «Колорадо» Боб Хартли. Его кандидатура выглядела достаточно спорной, и тому была причина. Хартли никогда не играл в НХЛ, и никогда не тренировал клуб НХЛ. Единственным резоном были его успехи в юниорских командах и фарм-клубе («Херши Бирз»). Боб не ограничился сугубо атакующим стилем, который исповедовал его предшественник, а обратил внимание и на оборонительный акцент, совершенно не похожий на «капканостроительство», но столь же эффективный! Впрочем, что говорить, именно такая тактика позволила «Лавинам» завоевать очередной Кубок. Вот и все доводы.
Но и при Бобе Хартли не все было гладко. Первый сезон получился не таким, каким его ждала денверская публика, изголодавшаяся по большим победам любимой команды. Не таким его ждал и Лакруа, но это было только начало.
98/99 -> 4 место в чемпионате и участие в финале конференции (поражение от Далласа 3-4). Открытие новых талантов — Друри и Хейдука. Приобретение Флери. Потеря Каменского, Лефевра и Флери.
99/00 -> «Лавин» перекупает на аукционе Ascent Entertainment за 461 млн. долларов (вместе с Nuggets). 9 место в чемпионате и финал конференции (опять поражение от Далласа 3-4). Приобретение Бурка и Андрейчука. Открытие Тангуэя, Скоулы и Дени. Новый хоккейный стадион — Pepsi Center.
00/01 -> У «Эвэланш» новый хозяин — Liberty Media, перекупивший клуб вместе с баскетбольной командой за 450 млн. долларов. Этот сезон следует признать лучшим во всей истории клуба. Победа в чемпионате, матч «Всех звезд» в Денвере, ну и … Кубок Стэнли. Среди событий: приобретение Роба Блэйка, потеря Миллера и Дедмарша.
«Колорадо Эвэланш» — обладатель Кубка Стэнли 2001 года. Первый в новом веке, в новом тысячелетии. Хартли — лучший тренер года по мнению «Хоки Ньюз». Новые улицы в Денвере — в честь Бурка и в честь всей «Эвэланш». И так далее. Все это не сон, а реальность. Трудно пока назвать это историей, ведь было это совсем недавно. Но если что-то есть впереди, то все, что позади,- история…
Вот такая картинка истории получилась глазами фэна Колорадо, то есть моими глазами.