Как и год назад, молодежная сборная России в рамках подготовки к чемпионату мира, который стартует в конце декабря в американском Гранд-Форксе (штат Северная Дакота), совершила турне по Канаде под названием «Кубок вызова», встретившись с командами клубов трех юниорских лиг страны Кленового листа. Россияне, выступавшие далеко не в сильнейшем составе (так, отсутствовали Александр Овечкин, Евгений Малкин, Энвер Лисин), сумели выиграть 2 матча из 6. Несмотря на суммарное поражение, налицо некоторый прогресс – в прошлом году соотношение побед и поражений было 1-5. Отметим, что игры проводились по европейским правилам (отмена красной линии), а в случае ничьи после 60 минут по регламенту полагалось пробивать серию буллитов.
Сборная клубов QMJHL – Россия – 3:4 (по буллитам), 3:4 (по буллитам)
Перед началом серии квебекцы понесли ощутимую потерю, лишившись из-за растяжения связок левого колена лучшего бомбардира QMJHL 17-летнего Сидни Кросби, безусловного фаворита на первый номер драфта-2005 (если он состоится).
Результат первого матча, состоявшегося в Квебеке, предопределила надежная игра голкипера Артема Худобина (33 «сэйва» в основное время) и отличное взаимодействие звена Роман Волошенко – Михаил Юньков – Александр Радулов, на счету которого все 3 гола в ворота Давида Трамбле (18 «спасений). По умению пробивать буллиты гости превзошли соперника наголову, реализовав 3 штрафных броска, в то время как Худобин не пропустил ни разу. Вновь на высоте были лидеры россиян Радулов и Волошенко, реализовавшие свои попытки.
Команды переехали в Монреаль, где выдали аналогичный результат. Вновь хозяева чаще бросали по воротам (33-27), вновь россияне сравняли счет в третьем периоде (с передачи Радулова отличился Сергей Широков), и вновь в серии буллитов удача отвернулась от канадцев, смазавших все 4 попытки. В составе гостей буллиты реализовали Радулов и Широков.
Сборная клубов OHL – Россия – 3:1, 5:2
На свидание со сборной клубов лиги Онтарио россияне отправились в ослабленном составе. Безусловно, лучший игрок первых двух матчей Радулов вернулся в распоряжение своего клуба «Квебек Ремпартс» (QMJHL), а Худобина, который почти наверняка станет основным голкипером на молодежном чемпионате, срочно вызвал магнитогорский «Металлург».
В Барри место Худобина в воротах сборной России занял Андрей Кузнецов, который продержался «сухим» всего 109 секунд, когда после передачи Майкла Ричардса (№24 драфта-2003) цели достиг бросок в касание Дэвида Болланда (№32 драфта-2004). Незадолго до перерыва Сергей Кочетков убегал один на один, но его настиг и в красивом прыжке выбил шайбу защитник Дэнни Сивре, который имеет неплохие шансы поехать на чемпионат. Впрочем, в начале второй двадцатиминутки Кочетков добился своего и сравнял счет. Однако два гола, забитые с интервалом в 57 секунд в середине трети, позволили хозяевам выйти вперед 3:1. В заключительном периоде вратари были безупречны. Голкипер канадцев Райан Манс, также один из основных кандидатов на поездку в Гранд-Форкс, парировал за встречу 25 бросков.
Команды переехали в Миссисогу, где преимущество хозяев площадки стало более явным. Кузнецову пришлось иметь дело с 45 бросками в створ, в то время как голкипер канадцев Дэвид Шантц, защищающий цвета местных «Ледовых псов», вступал в игру 25 раз. Самый результативный игрок ОХЛ нынешнего сезона правый крайний Кори Перри (№28 драфта-2003) отдал 2 передачи, забитыми голами отметились Джефф Картер (№11 драфта-2001), Энтони Стюарт (№25 драфта-2003), Болланд и высоко котирующийся на драфте-2005 Бенуа Пульо. В составе россиян обе шайбы Волошенко забросил с передач Юнькова.
Сборная клубов WHL – Россия – 6:0, 5:2
Как и ожидалось, подуставшие россияне не сумели оказать достойного сопротивления сборной клубов ЗХЛ, пожалуй, сильнейшего на данный момент дивизиона юниорского хоккея Канады – чуть ли не половина «западников» отправится добывать золото для сборной Кленового листа.
В первом матче, состоявшемся в Ред Дире, хозяева имели подавляющее преимущество, выразившееся не только в итоговом счете, но и в том, что лучшим игроком в составе россиян был признан голкипер Кузнецов (33 отраженных броска из 39). Дублями отметились крайние форварды Эндрю Лэдд (№4 драфта-2004) и Эрик Фер (№19 драфта-2003), сделавшие весомую заявку как минимум на приглашение в решающий тренинг-кемп сборной Канады. По 2 очка набрали участники прошлогоднего чемпионата Райан Гетцлаф (№19 драфта-2003) и Брэйдон Коберн (№8 драфта-2003).
В Летбридже россияне смотрелись так же маловыразительно, но усилиями Волошенко и Николая Лемтюгова по разу огорчили голкиперов канадцев – Кевина Настюка (3 отраженных броска из 4 за 40 минут) и Режана Бошмена (6 из 7) за 20 минут. Кузнецов сделал 38 «сэйвов». Вновь забил Фер, 2 передачи отдал защитник Шон Белль (№30 драфта-2003). Также отличились оборонец Брент Сибрук (№14 драфта-2003) и Кайл Чипчура (№18 драфта-2004).